Maria, eine Landshuter Bürgerstochter, ist auserwählt, Hofdame auf der Burg Trausnitz zu werden. Sie lernt sich in der höfischen Welt zu bewegen, taucht ein in das exotische Hofleben. Sie lernt seltsame Gestalten kennen: Gobbo, den Zwerg, Abraham, den schwarzen Löwenbändiger, Massimo, den Hofdichter, Orlando di Lasso, den Komponisten, und Braga, den Alchemisten. Der junge Herzog hat ein Auge auf sie geworfen und macht sie zu seiner Mätresse. Maria entdeckt geheimnisvolle Vorgänge, einen Mord, schauerliche Experimente in der Alchemistenküche und weiß schließlich mehr als sie wissen dürfte. Der Hofdichter wird des Mordes beschuldigt und flieht. Allein ihn hat sie geliebt.

Als sie ein Kind erwartet, wird sie vom Hof verstoßen. Der junge Herzog meint, er wäre der Vater. Maria muss einen älteren Mann, den Musicus und Tischrat Miller heiraten. Doch das Kind ist schwarz und muss versteckt werden, damit der Herzog nicht seine Zahlungen einstellt.Als der Vater des Kindes erscheint, meinen die Landshuter, es ginge nicht mit rechten Dingen zu und halten Maria für ein Hexe.

Sie muss in den Wald fliehen, wo sie mit anderen Ausgestoßenen recht und schlecht lebt. Sie zieht durch die Dörfer, heilt Kranke und unterhält die Bauern mit Commedia dell'arte. Doch der Herzog, der inzwischen tief religiös geworden ist und von seinem ehemaligen Hofdichter Massimo Trojano erpresst wird, jagt sie... (mehr)